脂代谢为三大营养物质代谢之一，它主要参与机体的能量供应及储存，生物膜的构成以及其他一些重要的生命过程。脂代谢主要包括甘油三酯代谢、胆固醇及其酯的代谢、磷脂和糖脂代谢等。在这些代谢过程中，有大量的蛋白酶、受体、转运子等参与其中,而它们又受一些信号转导途径的调控，形成了复杂而精细的调控网络^[10]。脂代谢信号转导涉及的重要途径主要包括:过氧化物酶体增殖物启动受体(PPARs)途径、肝X受体(LXRs)途径和固醇调节组件结合蛋白(SREBPs)途径等^[10]，共同维持着细胞乃至机体内的脂平衡。

PPARs包括3种亚型：PPARα、PPARβ和PPARγ，其中PPARα在肝脏脂代谢中调控多个环节的基因表达^[11]。在饥饿状态下或配体启动后，PPARα使脂肪酸转运蛋白(fatty acid transport protein，FATP)、脂肪酸转位酶(fatty acid tranlocase，FAT)和肝型脂肪酸结合蛋白(liver-type fatty acid binding protein,L-FABP)基因表达量增加，刺激脂肪酸的转运和摄取^[12]。PPARγ基因在脂肪组织高表达，因而对其调节脂代谢的研究集中于脂肪细胞。它主要通过调控脂肪细胞脂肪酸结合蛋白(adipocyte fatty acid-binding protein，A-FABP)和一些促脂肪生成蛋白质的合成来调节脂肪的储存^[13]。PPARβ分布比较广泛，因此对其功能研究进展相对缓慢，最近发现，PPARβ参与了巨噬细胞中胆固醇的代谢^[14]。

SREBPs是体内脂代谢的重要转录调控因子，它能调节参与胆固醇、脂肪酸等生成和吸收的30多个基因的表达^[15]。SREBPs主要是由SREBF-1和SREBF-2 2个基因编码产生的SREBP-1a、SREBP-1c和SREBP-2 3种蛋白质^[16]，它们在各组织中的基因表达各异，且肝脏中3种形式的SREBPs共同调节脂类的生成和输出。SREBP-1可以选择性启动脂肪酸代谢以及脂肪从头合成相关基因，而SREBP-2则更倾向于启动胆固醇平衡过程中的相关基因^{[16, 17]}。在小鼠上的试验表明，SREBPs基因的异常表达会导致一些代谢综合征，其生理变化类似于人类的脂代谢紊乱^{[15,16, 17]}。

此外，LXRs也是胆固醇代谢的重要调节者^[18]，有LXRα和LXRβ 2种形式。LXRs特异性地受氧化型胆固醇或氧甾醇启动，包括胆固醇合成途径的中间产物。LXRs能启动细胞中胆固醇输出的相关基因包括ATP结合盒转运蛋白(ATP binding cassette protein,ABC)A1以及G1等基因的转录^[19]。有研究表明，小鼠LXRs基因缺失会导致组织中固醇的积累并能显著加快动脉粥样硬化^[20]，而加入合成的LXRs启动剂则能促进胆固醇的输出，保护小鼠防止动脉粥样硬化的发生^{[21, 22]}。LXRs还能影响SREBP-1基因的转录，因此调节这些信号通路的相互作用能够增加脂肪酸的合成。通过对小鼠靶向破坏LXRs基因导致SREBP-1c、脂肪酸合酶(FAS)、硬脂酰基-辅酶a脱氢酶(SCD-1)以及ACC基因的表达受到抑制^{[23, 24]}。相反，使用药理学方法启动LXRs基因的表达能够诱导脂肪生成路径以及提高血浆甘油三酯水平，并最终导致肝脏脂肪变性^[25]。总体而言，这些路径对维持体内脂质平衡起着重要的作用。

miRNA可分为2类：非蛋白质编码的miRNA和蛋白质编码的内含子型miRNA，其中，非蛋白编码的miRNA一般位于编码基因的外围，占绝大多数^[6]。研究表明，miRNA有相当一部分是在染色体上成簇排列的，这些成簇排列的基因常能够协同表达^[26]。

成熟的miRNA是一类长约22个核苷酸的单链非编码RNA，它首次在线虫中被发现^[27]。首先，miRNA在RNA聚合酶Ⅱ的作用下转录得到约几千bp的前体物——pri-miRNA，且具有2个茎环结构以保持稳定性^[28]。然后pri-miRNA由Drosha酶进行加工得到60~70个核苷酸的pre-miRNA^{[29, 30]}。接着输出蛋白5(exportin-5)识别pre-miRNA，在G蛋白Ran的作用下将pre-miRNA由细胞核运输至胞质中进行下一个加工步骤，通过Dicer酶切割形成18~25个核苷酸的双链RNA^[31]，随后在DiGeorge综合征关键区域8(DGCR8)蛋白作用下双链打开，其中一条链被称为过客链(passenger strand)，被降解，而另一成熟miRNA链被称为引导链(guide strand)^[32]，它与DGCR8以及RNA诱导沉默复合体(RNA-induced silencing complex，RISCs)结合，P小体是细胞质中的一种聚集点，RISCs以及靶基因mRNA被转移并富集于P小体中^{[33,34, 35]}。此外，RISCs含有裂解后所需的mRNA降解酶，能最终通过miRNA与靶基因mRNA 3′末端非编码区(3′UTR)结合从而抑制翻译影响表达^[36]。若靶基因mRNA的3′UTR靶序列区与miRNA精确互补，则mRNA被切断，若为不完全互补，则会导致对mRNA翻译的可逆抑制^[37]。

随着越来越多的miRNA被发现，人们开始重视这一类内源性非编码单链RNA，并对它们的进行功能研究，与脂代谢相关的miRNA的研究也已取得一定的进展。总体而言，与脂代谢相关的miRNA主要从脂类合成、运输以及氧化3方面来调节脂代谢，但由于一种miRNA能调节上百种基因，且一种基因也可能被多个miRNA所调控，这就导致了miRNA脂代谢调控的复杂性。就已有研究而言，miR-33、miR-27以及miR-378等主要参与脂质合成以及运输过程，而miR-122、miR-370等主要在脂质合成以及氧化利用过程起作用。当然很多miRNA作用的靶基因尚未发现完全，再加上miRNA通过与靶基因作用可能影响一系列上、下游基因表达，因此众多miRNA作用形成了一个复杂的调控网络，现主要对研究较深入的几个与脂代谢相关miRNA进行分析。

脂肪是能量贮存最主要的形式，由于物种的不同，脂肪酸的合成场所不尽相同。如在反刍动物上，脂肪组织合成的脂肪较多，肝脏较少；而在家禽上，肝脏是脂肪酸的主要合成场所，且对脂代谢平衡起着重要作用；对于人，脂代谢障碍会导致一系列的疾病如高血脂、高血糖以及脂肪肝等。鉴于miRNA对靶基因的抑制作用，可从这一角度出发进一步探索与动物某些生产性状或人脂代谢障碍相关的主效基因受miRNA的影响情况，尝试用此方法来修饰某些性状或改善脂代谢；另外可考虑研究脂代谢障碍所导致的一些特定miRNA含量的异常增加或减少，经验证后将其作为相关的诊断标记。总体而言，相关miRNA能够通过靶向作用抑制脂质生成、运输、氧化利用等相关基因的表达从而调节机体脂代谢平衡，它为人为调节动物的脂质代谢以及人类脂代谢障碍引起的相关疾病的诊断及治疗提供了一新思路。