生物活性肽发挥免疫功能的机制主要集中在调节炎症、激活招募免疫细胞和调节免疫活性物质等途径
[63]。肠道免疫屏障主要由IEC、淋巴组织、淋巴细胞及其分泌物构成,如免疫球蛋白(immunoglobulin,Ig)、细胞因子等免疫物质。Ig具有抑菌、中和病毒等特性,是体液免疫重要组成部分。IgA抗体是重要体液免疫因子之一,在抗炎方面发挥重要作用,是肠道免疫反应的相对敏感指标
[64]。饲粮中添加天蚕素可显著提高产肠毒素大肠杆菌(enterotoxigenic
Escherichia coli,ETEC)感染仔猪空肠黏膜的分泌型免疫球蛋白A(secretory immunoglobulin A,sIgA)含量以及血清中的IgA、IgG含量
[31],提示生物活性肽可能通过直接激活全身及局部免疫反应对抗肠道疾病,保护肠道健康。IL的功能与调节免疫反应相关,如IL-6参与刺激B细胞激活和T细胞增殖。高涯
[65]发现,乳源活性三肽VPP(Val-Pro-Pro)可显著降低DSS诱导炎症小鼠肠道中促炎因子IL-6、IL-8和IL-1β含量。Li等
[66]发现,阿拉斯加鳕鱼肽可增加与肠黏膜免疫相关的sIgA、IgA和IL-10的分泌从而改善CTX诱导小鼠的小肠黏膜免疫。干扰素(interferon,IFN)是由宿主响应病原体入侵而合成并释放的信号蛋白,
IFN-
α和
IFN-
γ的mRNA表达水平与肠道炎症呈正相关
[67]。转化生长因子-β(transforming growth factor-β,TGF-β)参与拮抗T细胞和B细胞的凋亡、巨噬细胞的活化以及
IL-1、
IL-6等炎症介质的表达。大豆肽可下调小肠内
IFN-
α、
IFN-
γ等促炎因子表达及上调抗炎因子
TGF-
β的表达,促进蛋鸡的肠道健康
[55]。Jiménez等
[68]揭示了糖巨肽(glycomacropeptide,GMP)可负向调节过敏原对脾脏肥大细胞的激活,其可能是通过减少由Ig Fc段受体交联诱导的皮肤肥大细胞脱颗粒,减轻皮肤过敏反应,但这种机制在肠道中是否一致有待研究。NF-κB在受到外源信号刺激时会被激活并启动相关基因表达和促进细胞因子的释放。MAPK包括c-Jun N端激酶(c-Jun N-terminal kinase,JNK)、ERK和p38蛋白等,参与介导不同的细胞信号转导通路,其中p38 MAPK通路参与活化促炎因子
[69]。Ding等
[70]发现,大肠杆菌细菌素microcin J25能通过下调MAPK和NF-κB通路,降低NF-κB和p38蛋白的磷酸化,减少肿瘤坏死因子-α(tumor necrosis factor-α,TNF-α)、IL-6、IL-1β和IL-22等促炎因子分泌。Zhao等
[53]发现,MPX可抑制肠出血性大肠杆菌(enterohemorrhagic
Escherichia coli,EHEC)O157∶H7株感染IPEC-J2的p38蛋白表达,显著降低
IL-2、
IL-6和
TNF-
α的mRNA表达。Ming等
[71]发现,GMP可通过调节NF-κB和MAPK通路降低促炎因子
IL-6、
IL-17、
IL-23、
IL-1
β和
TNF-
α等基因表达。Xiang等
[72]发现,在CTX诱导下小鼠的NF-κB通路受到抑制,IκBα和p65的磷酸化水平显著降低,回肠
IL-2、
IFN-
γ、
IL-4和
IL-10的mRNA相对表达量显著降低,而牡蛎肽可以逆转上述不良影响。Toll样受体(Toll-like receptor,TLR)4/髓样分化因子88(myeloid differentiation factor 88,MyD88)/NF-κB是机体调控免疫炎症反应的关键通路之一。TLR是由一种参与识别病原体相关的跨膜蛋白受体,其胞内段的MyD88是参与信号传导的转接蛋白
[73]。研究表明,在LPS刺激下巨噬细胞可通过激活TLR4产生和释放细胞因子。Shin等
[74]研究蜘蛛毒液肽对LPS诱导的RAW 264.7细胞的炎症反应的影响发现,促炎因子
iNOS、环氧合酶-2(cyclooxygenase-2,
COX-2)、
IL-1
β和
TNF-
α等表达被抑制,并指出这种调节可能与TLR4/MyD88/NF-κB通路抑制相关。此外,Zhang等
[32]发现,感染ETEC的仔猪饲喂抗菌肽WK3后显著降低空肠黏膜内
IL-1
α、
TLR4和
MyD88表达。Shi等
[75]发现,内源性四肽AcSDKP(acetyl-Ser-Asp-Lys-Pro)可通过减少MEK/ERK通路激活从而抑制IEC中促炎因子的表达,改善DSS诱导的炎症性肠病。由此可见,生物活性肽可能通过调控MAPK/ERK、TLR4/MyD88/NF-κB通路干预肠道免疫,减少炎症因子分泌,从而减轻动物的肠道炎症反应。